Cleopatra Pompeii Painting: What the Frescoes Reveal

Peu d’images anciennes suscitent autant de débats que la peinture dite de Cléopâtre Pompéi. Enfouies pendant près de deux mille ans sous les cendres volcaniques, plusieurs fresques de Pompéi montrent une femme qui ressemble beaucoup à la dernière reine ptolémaïque d'Égypte.

Ces images montrent-elles réellement Cléopâtre VII ? Ou les propriétaires romains ont-ils simplement emprunté son look pour ajouter un peu de prestige à leurs murs ? Les historiens de l'art et les archéologues débattent encore de ce point.

L'exemple le plus évoqué est une peinture murale de la maison Marcus Fabius Rufus. Ici, une femme habillée en Vénus Genetrix se tient avec un petit Cupidon, un détail que certains lisent comme le fils de Césarion, Cléopâtre et Jules César.

Une deuxième fresque de la Maison de Giuseppe II montre une femme allongée avec un diadème royal. Elle pourrait prendre du poison, une scène souvent liée à la fin dramatique de Cléopâtre.

Il existe également un portrait de profil moins connu de la Maison du Verger. Il complète le trio d’images possibles de Cléopâtre.

Ce qui attire vraiment les gens, c'est le timing. Ces peintures ont été érigées quelques décennies seulement après la mort de Cléopâtre en 30 avant notre ère. Cela les rapproche de sa vie que presque toute autre représentation.

Ils montrent également comment la culture égyptienne, la politique romaine et les goûts des élites campaniennes se sont mêlés au cours du premier siècle.

Points clés à retenir

• Au moins trois fresques de Pompéi ont été suggérées comme images de Cléopâtre VII, mais les érudits ne sont pas d'accord sur chacune d'entre elles.
• Des indices comme le diadème royal, la pose de Vénus Genetrix et la présence d'un enfant alimentent le débat.
• Ces peintures montrent comment les thèmes égyptiens sont devenus élégants dans les riches demeures romaines près de Naples.

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De quelle peinture de Pompéi il s'agit habituellement

Quelles sont les principales peintures de Cléopâtre Pompéi évoquées par les historiens ? Lorsque les gens mentionnent la peinture de Cléopâtre Pompéi, ils font référence à trois peintures murales romaines distinctes : une représentation de Vénus Genetrix dans la maison de Marcus Fabius Rufus, une fresque de scène de mort dans la maison de Giuseppe II et un buste de profil dans la maison du Verger.

Le tableau suivant résume les principaux attributs et propositions scientifiques pour chacune des trois peintures candidates :

Localisation de la fresque	Sujet visuel	Principaux indices de diagnostic	Identification historique proposée
Maison de Marcus Fabius Rufus (Salle 71)	Vénus Genetrix avec Cupidon	Boucles d'oreilles trident, pendentif, chaîne de corps, figurine enfant	Cléopâtre VII et son fils Césarion
Maison de Giuseppe II	Banquet/Scène de mort	Diadème royal, femme buvant dans un bol en argent	Cléopâtre VII se suicidant par poison (anciennement Sophonisbe)
Maison du Verger	Buste de portrait de profil	Cheveux style melon, éléments égyptiens dans la villa	Représentation de Cléopâtre VII (bien que des preuves plus faibles)

L'image de la maison de Giuseppe II et pourquoi elle est liée à Cléopâtre VII

Cette fresque romaine, datant du début du Ier siècle de notre ère, représente un groupe d'hommes et de femmes dans une grande salle. Une femme plus âgée à la peau pâle est allongée sur un canapé, tenant un bol en argent et portant ce qui ressemble à un diadème royal.

Pendant des années, les gens l'ont catalogué comme une scène de banquet ou la mort de Sophonisba, une reine carthaginoise qui prenait du poison pour échapper aux Romains. Aujourd'hui, de plus en plus de chercheurs se tournent vers Cléopâtre VII comme sujet, principalement à cause du diadème et du fait de boire dans un récipient.

Vous trouverez cette fresque au Musée Archéologique National de Naples.

La maison de Marcus Fabius Rufus Peinture murale de Vénus et Cupidon

C'est le candidat le plus célèbre. Dans la salle 71 de la maison Marcus Fabius Rufus, une femme apparaît comme Vénus avec un petit Cupidon.

Elle porte des bijoux en or typiques d'Alexandrie et de Campanie du milieu du Ier siècle avant notre ère : une boucle d'oreille en forme de trident, un gros collier à pendentif et une chaîne de corps.

Certains érudits soutiennent qu'il s'agit de Cléopâtre VII en tant que Vénus Genetrix. Ils citent des sources anciennes décrivant la dédicace par César d’une statue dorée de Cléopâtre dans son temple de Vénus Genetrix à Rome, 46 avant notre ère. L'enfant à côté d'elle ? Certains pensent qu’il s’agit de Césarion.

Le portrait possible de la maison du verger

Un buste de profil d'une femme de la Maison du Verger est parfois lié à Cléopâtre VII. Elle arbore une coiffure « melon », comme celle que l'on voit sur les portraits de pièces de monnaie ptolémaïques.

Mais le cas ici est faible. Les peintures murales de cette maison datent d’environ 69-79 de notre ère, près d’un siècle après la naissance de Cléopâtre. La fresque manque également de symboles royaux clairs comme un diadème ou un sceptre.

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Pourquoi les érudits associent la figure à Cléopâtre

Pourquoi les archéologues relient-ils ces fresques murales de Pompéi à Cléopâtre VII ? Les érudits relient ces peintures murales à Cléopâtre VII sur la base de marqueurs royaux hellénistiques tels que le diadème, les bijoux de style alexandrin, la relation politique entre Jules César et la reine et des documents littéraires confirmant que des statues publiques de Cléopâtre existaient à Rome à la fin de la République.

Le diadème royal et autres indices visuels

Le diadème royal s’impose comme l’indice le plus fort. Dans la fresque de la Maison Giuseppe II, la femme allongée porte une bande sur le front – un couvre-chef royal hellénistique classique.

Cléopâtre VII apparaît avec ce genre de diadème sur ses portraits monétaires.

Dans le tableau de Marcus Fabius Rufus, les bijoux ajoutent davantage de preuves. La boucle d'oreille trident, le pendentif et la chaîne de corps correspondent aux styles de Pompéi et d'Alexandrie au milieu du premier siècle avant notre ère. Celles-ci ne sont pas génériques : elles placent le personnage à l’époque de Cléopâtre.

Césarion et les arguments en faveur d’une lecture dynastique

Si la femme de la fresque de Marcus Fabius Rufus est Vénus Genetrix, alors Cupidon pourrait bien n’être qu’un acolyte mythologique. Mais si elle est Cléopâtre, l'enfant pourrait être Césarion.

Cette idée est renforcée par le contexte historique. César a ouvertement reconnu la dédicace du temple, et des écrivains anciens comme Appian et Cassius Dio ont rapporté qu'une statue dorée de Cléopâtre se trouvait dans le temple de Vénus Genetrix.

Représenter Cléopâtre comme Vénus et son fils comme Cupidon aurait été un raccourci romain astucieux pour décrire ce lien politique chargé.

Pourquoi les identifications plus anciennes ont été reconsidérées

On appelait autrefois le tableau de la maison de Giuseppe II la mort de Sophonisba. Les érudits ont changé d’avis lorsqu’ils ont remarqué que le diadème et l’acte de boire correspondaient mieux à l’histoire de Cléopâtre qu’à celle de Sophonisbe.

La fresque murale de Marcus Fabius Rufus a longtemps été intitulée « Vénus et Cupidon ». L’idée selon laquelle il s’agit d’une véritable reine historique s’est répandue lorsque les chercheurs ont examiné ensemble les bijoux, la date du tableau et les preuves littéraires.

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La politique romaine derrière l'imagerie

Quel était le contexte politique de l'imagerie égyptienne à Pompéi au premier siècle ? La popularité de l'imagerie liée à Cléopâtre a été motivée par les alliances politiques romaines avec l'Égypte, la propagande anti-Cléopâtre ultérieure d'Octave et le mouvement décoratif répandu connu sous le nom d'« Égyptomanie » qui a balayé les riches villas romaines de Campanie après l'annexion de l'Égypte en 30 avant notre ère.

César et Cléopâtre dans la culture visuelle romaine

Cléopâtre VII arriva à Rome vers 46 avant notre ère en tant qu'invitée et alliée de César. La décision de César de placer sa statue dorée dans son nouveau temple de Vénus Genetrix était audacieuse. Il liait publiquement une reine étrangère à l’ancêtre divin de Rome et la liait à la famille Julienne.

Cet acte a presque certainement inspiré des imitateurs. Les riches Campaniens, dont beaucoup avaient des liens avec l’élite romaine, auraient connu la statue et sa signification. La fresque de Marcus Fabius Rufus pourrait être un écho privé de cette fameuse dédicace.

Antoine et Cléopâtre après 30 avant notre ère

Après l’assassinat de César, le partenariat de Cléopâtre avec Marc Antoine changea son image à Rome. La machine de propagande d’Octave a décrit Antoine et Cléopâtre comme de dangereuses menaces orientales pour les valeurs romaines.

Après leur défaite à Actium en 31 avant notre ère et leur mort en 30 avant notre ère, Cléopâtre est devenue un symbole à la fois de danger et d'attrait.

Si le tableau de Giuseppe II montre la mort de Cléopâtre, il pourrait refléter ce moment post-30 avant notre ère. Montrer le suicide de la reine correspond au message augustéen : un rival vaincu, confiné en sécurité dans une maison romaine.

Comment l'Égypte est devenue à la mode dans les maisons d'élite campaniennes

Malgré la rhétorique anti-égyptienne d’Octave, les motifs égyptiens ont explosé en popularité parmi les riches italiens à la fin du premier siècle avant notre ère et au début du premier siècle de notre ère. Les érudits appellent cela « l’égyptomanie ».

Des sphinx, des paysages nilotiques, des images d'Isis et des décors sur le thème égyptien apparaissent partout à Pompéi et à Herculanum.

Les propriétaires de la baie de Naples commerçaient directement avec Alexandrie et découvraient la culture égyptienne. Mettre l’image de Cléopâtre sur votre mur – parfois déguisée en Vénus – signalait une mondanité, pas nécessairement une loyauté politique.

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Le débat sur la scène de la mort

Comment la fresque de la Maison Giuseppe II représente-t-elle la mort de Cléopâtre ? La fresque de la Maison Giuseppe II montre une figure royale allongée buvant dans un récipient en argent, ce qui conforte la tradition historique selon laquelle Cléopâtre est morte en consommant un mélange de poison toxique plutôt que la légende plus célèbre du suicide par morsure d'aspic (cobra égyptien).

Le tableau montre-t-il la mort de Cléopâtre

La femme sur le canapé tient un bol en argent. Sa posture suggère qu’elle est en train de boire ou qu’elle vient juste de finir.

Sa peau pâle fait allusion à la mort. Le diadème la marque comme une royauté.

Ces détails correspondent à une ancienne version du suicide de Cléopâtre : elle a bu du poison plutôt que d’affronter l’humiliation lors du triomphe d’Octave. Si l’histoire du serpent est désormais plus célèbre, celle du poison était bien connue des Romains.

Serpent, poison ou récit symbolique

Aucun serpent n'apparaît dans la fresque de Giuseppe II. Cela mérite d’être noté, puisque la version moderne de la mort de Cléopâtre est centrée sur une morsure d’aspic.

Les sources anciennes ne sont pas d’accord sur la façon dont elle est morte. Plutarque a mentionné le serpent, mais a également déclaré qu'aucun serpent n'avait été trouvé.

Le bol en argent soutient la théorie du poison. Pourtant, peut-être que la scène n’est pas du tout littérale – peut-être est-elle symbolique, un clin d’œil à des histoires ou à des pièces de théâtre familières aux Romains instruits.

Comment les téléspectateurs romains ont pu comprendre l'image

Un Romain du premier siècle aurait vu cette fresque avec un œil neuf. La mort de Cléopâtre était une histoire récente, et non une légende lointaine.

Des pièces de théâtre, des poèmes et des discours publics sur Antoine et Cléopâtre circulaient partout.

Afficher une telle scène dans votre maison envoyait un message. Cela montrait que vous étiez au courant de l'actualité, que vous étiez peut-être en phase avec ou du moins que vous trouviez le récit augustéen intéressant et que vous appréciiez les sujets dramatiques qui entamaient une conversation.

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Contexte historique de l'art à Pompéi

Quelle est l'importance historique de l'art des styles de fresques pompéiennes pour ces portraits ? Les candidats Cléopâtre couvrent différents styles de peinture pompéienne, avec la fresque murale de la maison de Marcus Fabius Rufus représentant le deuxième style (architecture illusionniste et personnages grandeur nature, vers 80-20 avant notre ère) et les fresques de la maison de Giuseppe II et de la maison du verger appartenant aux troisième et quatrième styles ultérieurs.

Comment fonctionnaient les fresques romaines dans les espaces domestiques

Les peintures murales pompéiennes n’étaient pas des toiles encadrées. Les artistes les peignaient directement sur du plâtre humide, en utilisant la véritable méthode de la fresque. Les pigments s'imprègnent au fur et à mesure que le plâtre sèche, rendant les images vives et durables.

Ces fresques couvraient des pièces entières. Ils ont fait preuve de richesse, d’apprentissage et d’ambition. Les sujets que vous avez choisis en disent long sur votre éducation, votre politique et vos goûts.

Une peinture de Cléopâtre en Vénus n’était pas seulement une décoration, c’était une déclaration.

Styles de peinture pompéienne pertinents pour les images de Cléopâtre

Les historiens de l’art divisent les fresques pompéiennes en quatre styles principaux. La peinture de Marcus Fabius Rufus appartient au deuxième style, populaire d'environ 80 à 20 avant notre ère.

Les œuvres du Second Style présentent des illusions architecturales et de grandes figures. Cela place la fresque Vénus-Cléopâtre à l’époque de Cléopâtre.

La fresque de Giuseppe II et le profil du Verger arrivent plus tard, plus proches des Troisième et Quatrième Styles. Le Quatrième Style, dominant entre 60 et 79 environ, mélange des éléments mythologiques, historiques et décoratifs. C’est à ce moment-là que le tableau Orchard est probablement apparu, environ cent ans après la mort de Cléopâtre.

Pourquoi la décoration égyptisante apparaît en Campanie

Les villes côtières de Campanie constituaient d’importants pôles commerciaux avec la Méditerranée orientale. Les marchandises, les pratiques religieuses et les images égyptiennes entraient par le port de Puteoli (Pozzuoli moderne) et se répandaient autour de Naples.

Le culte d'Isis était particulièrement populaire à Pompéi : le temple d'Isis y est remarquablement bien conservé. Dans ce contexte, les œuvres d’art et les objets sur le thème égyptien n’étaient pas rares. Ils faisaient partie d’un échange culturel continu, donnant à l’imagerie de Cléopâtre à la fois un sens politique et un attrait visuel.

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Où voir des œuvres connexes aujourd'hui

Où les voyageurs peuvent-ils voir ces peintures de Cléopâtre Pompéi aujourd'hui ? La plupart des fresques portables originales, y compris la scène de la mort de la maison de Giuseppe II, ont été déplacées au Musée archéologique national de Naples (MANN), tandis que les vestiges structurels et les répliques des fresques se trouvent dans les ruines archéologiques de Pompéi.

Ce qui reste à Pompéi et ce qu'il y a à Naples

Vous trouverez la fresque de la Maison de Giuseppe II au Musée archéologique national de Naples (Museo Archeologico Nazionale di Napoli), et non sur le site d'origine de Pompéi.

La plupart des fresques portables, mosaïques et objets importants de Pompéi se trouvent désormais dans ce musée.

La maison de Marcus Fabius Rufus se trouve à l’extrémité ouest de la zone de fouilles.

Certaines surfaces peintes y subsistent encore, mais l'accès aux salles évolue au gré des calendriers de restauration et des ouvertures saisonnières.

La Maison du Verger conserve également quelques peintures murales originales.

Ce profil de Cléopâtre selon la rumeur ? C'est là, mais pas exactement au premier plan.

Comment intégrer ces œuvres dans une visite de Pompéi

Commencez votre journée au parc archéologique.

Si la Maison de Marcus Fabius Rufus et la Maison du Verger sont ouvertes, traversez-les d'abord.

Renseignez-vous auprès de la billetterie pour connaître les dernières nouvelles de ce que vous pouvez voir.

Vous aurez besoin d'au moins quatre heures pour explorer le site.

Ensuite, montez à bord du train Circumvesuviana pendant environ 35 minutes jusqu'à Naples.

Passez votre après-midi au musée archéologique.

Voir les deux lieux vous donne vraiment une histoire complète : les maisons elles-mêmes à Pompéi et les fresques les mieux conservées du musée.

Des sites Web comme PompeiiItaly.org peuvent vous aider avec les horaires de train et les informations sur les billets.

Notes sources utiles pour une lecture plus approfondie

« Cléopâtre à Pompéi ? sur JSTOR plonge profondément dans la peinture de la maison de Marcus Fabius Rufus.

L'Encyclopédie de l'histoire mondiale décompose les styles de fresques pompéiennes et leur histoire d'une manière facile à suivre.

Si vous souhaitez savoir quelles fresques sont exposées, consultez le catalogue du Musée archéologique national de Naples : les rotations sont assez fréquentes.